Принцесса Марса

Предисловие

К читателю этой книги:

Предлагая вашему вниманию странную рукопись капитана Картера в виде книги, я полагаю, что несколько слов об этой замечательной личности будут небезынтересны.

Первое, что я помню о капитане Картере, — это те несколько месяцев, которые он провёл в доме моего отца в Виргинии незадолго до начала Гражданской войны. Мне было тогда всего пять лет, но я хорошо запомнил высокого, смуглого, гладко выбритого, атлетически сложённого человека, которого я называл дядей Джеком.

Казалось, он смеялся всегда; он с той же сердечной, товарищеской охотой включался в детские забавы, с какой предавался развлечениям, приличествующим мужчинам и женщинам его лет; а то мог целый час просидеть, потешая мою старую бабушку рассказами о своей странной, полной приключений жизни во всех уголках света. Мы все любили его, а наши рабы прямо-таки боготворили землю, по которой он ступал.

Он был великолепным образцом мужественности: ростом добрых два дюйма за шесть футов, широкий в плечах и узкий в бёдрах, с осанкой закалённого бойца. Черты его лица были правильными и чёткими, волосы — чёрными и коротко остриженными, а глаза — стального серого цвета, отражавшие сильный и преданный характер, полный огня и решимости. Манеры его были безупречны, а обходительность — та, что отличает истинного южного джентльмена высшей пробы.

Его искусство верховой езды, особенно на псовой охоте, было чудом и наслаждением даже в том краю великолепных наездников. Я не раз слышал, как отец предостерегал его от безрассудной удали, но тот лишь смеялся и говорил, что падение, которое его убьёт, случится со спины ещё не рождённого коня.

Когда разразилась война, он покинул нас, и я не видел его затем лет пятнадцать или шестнадцать. Вернулся он без всякого предупреждения, и я немало удивился, заметив, что он словно ни на миг не постарел и не изменился внешне ни в чём другом. В обществе он был всё тем же добродушным, весёлым малым, каким мы знали его прежде, но когда он думал, что остался один, я видел, как он часами сидел, устремив взгляд в пространство, и лицо его застывало в выражении тоскливого томления и безнадёжной муки; а по ночам он сидел так, глядя в небеса, — на что именно, я не знал, пока много лет спустя не прочёл его рукопись.

Он рассказывал нам, что после войны часть времени занимался разведкой и добычей руды в Аризоне; о том, что дело шло весьма успешно,...