Восьмой этаж не существует

В здании городской библиотеки семь этажей. Это знают все — вахтёр Степаныч, который сидит за стойкой тридцать лет, библиотекари, постоянные посетители. Семь этажей, последний — технический, с вентиляцией и серверной. Так написано в плане эвакуации, так значится в документах БТИ. Семь.

Женя была аспиранткой третьего года. Она писала диссертацию по истории городского самоуправления и почти жила в библиотеке — приходила к открытию, уходила к закрытию. Иногда задерживалась — Степаныч знал её в лицо и не гнал, если она засиживалась на полчаса.

В тот вечер она задержалась дольше обычного. Степаныч уже ушёл, свет в вестибюле погас, а Женя сидела на четвёртом этаже, дописывая конспект. Когда спохватилась, было десять вечера. Лифт не работал — его отключали после восьми. Оставалась пожарная лестница.

Женя толкнула тяжёлую металлическую дверь и вышла на лестничную клетку. Бетонные ступени, железные перила, тусклые плафоны через этаж. Она пошла вниз.

И прошла мимо таблички «3». Потом «2». Потом «1».

Дверь на первом этаже была заперта.

Женя подёргала ручку — не поддалась. Магнитный замок, электронный пропуск. У неё был только читательский билет. Она вспомнила, что внизу есть выход в подвал, а оттуда — на задний двор. Но спускаться в подвал пустого здания ночью не хотелось.

Она решила подняться обратно на четвёртый — там окна выходят на улицу, можно постучать, привлечь внимание. Женя пошла вверх.

Третий этаж. Четвёртый. Дверь тоже заперта — магнитный замок сработал при общем отключении. Пятый. Заперто. Шестой. Заперто.

Седьмой. Заперто.

Женя стояла на площадке седьмого этажа и смотрела вверх. Лестница продолжалась.

Ещё один пролёт. Такой же, как остальные — бетонные ступени, железные перила. Но на стене не было таблички с номером. И пыли было больше — она лежала на ступенях ровным серым слоем, нетронутая. Никто здесь не ходил давно.

А на площадке наверху горел свет.

Не мигал, не мерцал — ровный желтоватый свет плафона, закрытого решёткой. Такой же, как на остальных этажах, только ярче, будто лампочку поменяли недавно.

Женя стояла и смотрела. Здание — семь этажей. Она это знала. Но лестница шла вверх, и там горел свет, и на площадке была дверь. Обычная пожарная дверь, серая, металлическая, с горизонтальной ручкой.

Она поднялась. Каждый шаг оставлял чёткий след в пыли. На площадке она остановилась и посмотрела вниз — её следы были единственными. Посмотрела на дверь. На ней не было номера, не было таблички, не было ничего. Просто дверь.

Женя нажала на ручку. Дверь открылась.

За ней был коридор. Длинный, узкий, освещённый такими же плафонами. Пол — серый линолеум, стены — бежевая краска. Всё как на других этажах, только... тише. Звуки шагов Жени вязли в воздухе, как в вате. Она слышала своё дыхание, но не слышала эха.

По обеим сторонам коридора были двери. Женя насчитала шесть — по три с каждой стороны. На первой висела табличка. Женя подошла ближе.

«Читальный зал №8».

Восьмого читального зала не существовало. Она это точно знала — их было четыре, по одному на втором, третьем, четвёртом и пятом этажах.

Женя заглянула через стеклянное окошко в двери. Внутри — столы, стулья, лампы с зелёными абажурами. Всё как в обычном читальном зале. Только за столами сидели люди.

Женя отпрянула.

Она прижалась к противоположной стене и заставила себя посмотреть снова. Люди сидели за столами — пять или шесть человек. Они не двигались. Сидели, склонившись над книгами, неподвижные, как восковые фигуры. Женя видела руки на страницах, согнутые спины, наклонённые головы. Ни один не перевернул страницу. Ни один не шевельнулся.

Она перешла к следующей двери. «Отдел периодики». Заглянула. То же самое — люди за столами, неподвижные, склонённые над газетами и журналами. Женя вгляделась в ближайшего — мужчина в сером костюме, с аккуратно зачёсанными волосами. Газета перед ним пожелтела от времени.

Третья дверь. «Каталог». Женя заглянула и увидела ряды каталожных шкафов — деревянных, с латунными ручками. За ними стояла женщина. Она стояла спиной к двери и перебирала карточки. Её руки двигались — медленно, механически, как заведённый автомат. Левая рука вынимала карточку, правая ставила обратно. Одну и ту же. Снова и снова.

Женя попятилась. Она дошла до середины коридора и остановилась. Свет в дальнем конце мигнул. Один раз. И в этот момент все люди за стёклами одновременно подняли головы.

Женя не стала смотреть. Она развернулась и побежала к лестнице. Толкнула дверь — та не поддавалась. Нажала ручку — заперто. Магнитный замок. Как на всех этажах.

Она дёрнула ещё раз. И ещё. Дверь не открывалась.

За спиной послышался звук. Тихий, ритмичный. Шаги. Много шагов — мягких, одинаковых, синхронных. Они шли по коридору. К ней.

Женя не оборачивалась. Она навалилась на дверь всем весом — и та вдруг подалась, распахнулась, и Женя вывалилась на лестничную площадку. Упала на колени, вскочила, бросилась вниз по ступеням. Седьмой этаж, шестой, пятый — она бежала, не останавливаясь, перепрыгивая через ступени, пока не добралась до первого.

Дверь на первом этаже была открыта.

Женя выбежала в вестибюль, пересекла его и толкнула входную дверь. Ночной воздух ударил в лицо — тёплый, майский, живой. Она стояла на ступенях библиотеки, дышала и дрожала.

Утром она пришла к Степанычу.

— На седьмом этаже лестница идёт выше, — сказала она.

Степаныч посмотрел на неё долгим взглядом.

— Нет там ничего выше. Крыша.

— Я была там. Там коридор. Двери. Читальный зал.

— Нет. Там. Ничего. — Он произнёс каждое слово отдельно. Потом снял очки и протёр их. Руки у него дрожали.

— Степаныч...

— Послушай меня, — сказал он тихо. — Ты не была на восьмом этаже. Восьмого этажа нет. И никогда не поднимайся выше седьмого. Поняла?

Он надел очки и уставился в свой журнал. Разговор был окончен.

Женя поднялась на седьмой этаж днём, при людях. Дверь на пожарную лестницу открылась легко. За седьмой площадкой была глухая стена. Никакого пролёта, никаких ступеней. Бетонная стена с потёками воды.

Но на полу, прямо у стены, в тонком слое пыли были следы. Её следы — кеды тридцать седьмого размера. Они поднимались к стене и обрывались. Как будто она прошла сквозь бетон.

А рядом с её следами были другие. Много других. Разного размера, разной формы — туфли, ботинки, сандалии. Все шли в одном направлении.

Вверх. К стене, которая когда-то была дверью.

И ни одного следа обратно.