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Heinrich Heine: el poeta que Alemania amó, prohibió, quemó y volvió a amar

Hace 170 años moría en París un hombre al que su propio país no sabía si adorar o detestar. Heinrich Heine escribió los versos más musicales de la lengua alemana, se burló de los nacionalistas con una precisión quirúrgica y predijo, con décadas de antelación, que Alemania acabaría incendiando el mundo. Los nazis quemaron sus libros pero no pudieron borrar sus canciones: las atribuyeron a un «autor desconocido». Esa anécdota, por sí sola, ya dice más sobre el poder de la literatura que cualquier tesis doctoral.

Pero empecemos por el principio, o mejor dicho, por el dato que a nadie le cuentan en el colegio. Heine nació en Düsseldorf en 1797, en una familia judía, en una época en la que ser judío en Alemania era, digamos, un deporte de riesgo. Se convirtió al protestantismo para poder ejercer como abogado —un trámite burocrático que él mismo describió como «el billete de entrada a la cultura europea»— y luego nunca ejerció la abogacía. En cambio, se dedicó a escribir poesía que hacía llorar a las señoras de los salones y artículos periodísticos que hacían rechinar los dientes a los censores prusianos. Una combinación explosiva.

Su «Libro de canciones» (Buch der Lieder), publicado en 1827, es una de esas obras que cambian las reglas del juego sin que nadie se dé cuenta hasta que ya es demasiado tarde. Heine tomó el romanticismo alemán, con sus bosques oscuros y sus doncellas suspirando junto a fuentes, y le inyectó una dosis letal de ironía. Un poema empezaba como un idilio de manual y terminaba con el poeta burlándose de sí mismo, del lector y de la propia idea del amor romántico. Schumann, Schubert, Brahms, Mendelssohn y Liszt musicalizaron sus versos. La «Lorelei», ese poema sobre la sirena del Rin que hipnotiza a los navegantes, se convirtió en una especie de segundo himno nacional alemán. Y ahí está la trampa: un siglo después, los nazis no podían eliminarla de los libros de texto porque la gente la cantaba en las tabernas. Solución: mantener el poema, borrar al autor. «Dichter unbekannt» —autor desconocido— escribieron debajo. La ironía habría encantado al propio Heine.

Pero si el «Libro de canciones» es su obra más famosa, «Alemania: un cuento de invierno» (Deutschland. Ein Wintermärchen) es su obra más peligrosa. Publicada en 1844, es un poema épico-satírico en el que Heine regresa a Alemania después de años de exilio en París y describe lo que encuentra: un país obsesionado con el pasado, envenenado por el nacionalismo, gobernado por burócratas mediocres y vigilado por censores que le revisan el equipaje buscando libros prohibidos. «Registrad todo, registrad mis maletas», les dice en los primeros versos, «no encontraréis nada. Mi contrabando lo llevo en la cabeza». Esos versos se escribieron hace 182 años y suenan como si se hubieran escrito esta mañana.

Lo que convierte a Heine en un escritor aterrador para cualquier poder establecido es su capacidad de profecía. En 1834 escribió una frase que debería estar grabada en la entrada de todos los parlamentos del mundo: «Allí donde se queman libros, se acaba quemando también personas». Un siglo exacto después, en 1933, los estudiantes nazis hicieron hogueras con libros en las plazas de Berlín. Pocos años más tarde, las chimeneas de Auschwitz confirmaron la segunda parte de la profecía. Heine no era adivino; simplemente entendía la lógica del fanatismo mejor que nadie.

Y aquí viene la parte que me parece más fascinante: Heine no era un profeta sombrío ni un moralista amargado. Era, ante todo, un tipo divertido. Sus cartas están llenas de chistes. Sus artículos periodísticos desde París —donde vivió los últimos 25 años de su vida— combinan la crónica social con un humor afilado que haría palidecer a cualquier columnista contemporáneo. Describió la aristocracia francesa con la misma crueldad elegante con la que describía la burguesía alemana. Se peleó con medio mundo literario, incluido su antiguo mentor August von Platen, a quien demolió en una polémica que todavía se estudia como ejemplo de cómo destruir a alguien usando solo palabras.

Los últimos ocho años de su vida los pasó postrado en lo que él llamó su «colchón-tumba» (Matratzengruft), paralizado por una enfermedad que los médicos de la época no supieron diagnosticar —probablemente esclerosis múltiple o envenenamiento crónico por plomo—. Desde esa cama escribió algunos de sus mejores poemas, más oscuros, más desnudos, sin la armadura de la ironía juvenil. También siguió haciendo chistes. Cuando le preguntaron en su lecho de muerte si había hecho las paces con Dios, respondió: «Dios me perdonará. Es su oficio». Hay que tener mucha categoría para morirse riendo.

Ahora bien, ¿por qué debería importarnos Heine en 2026? La respuesta fácil es que sus versos siguen siendo extraordinarios y que Schubert los convirtió en canciones inmortales. La respuesta incómoda es que el mundo que Heine satirizó se parece demasiado al nuestro. El nacionalismo chovinista que él ridiculizaba en 1844 sigue llenando estadios y ganando elecciones. La censura que denunciaba ha cambiado de forma —ahora se llama algoritmo, shadowban, política de contenidos— pero no de sustancia. Y la tentación de quemar libros, real o metafóricamente, sigue tan vigente como siempre.

Heine pertenece a esa categoría rara de escritores que son demasiado alemanes para los franceses, demasiado franceses para los alemanes, demasiado judíos para los cristianos y demasiado irreverentes para los judíos ortodoxos. No encaja en ninguna casilla, y eso, naturalmente, lo hace incómodo para todos. Karl Kraus lo detestaba. Marx lo admiraba pero desconfiaba de él. Nietzsche lo consideraba el mayor artista de la lengua alemana después de Goethe. Es el tipo de escritor que genera opiniones fuertes en cualquier dirección, lo cual suele ser señal de que está haciendo algo bien.

Su influencia en la literatura en español es más profunda de lo que parece. Bécquer, nuestro gran poeta romántico, bebió directamente de Heine. Las «Rimas» tienen esa misma mezcla de lirismo y desengaño, esa ironía que asoma entre los versos como un cuchillo entre flores. Rubén Darío lo citaba. Borges lo mencionaba con respeto. La tradición del poeta que se toma en serio su oficio pero no se toma en serio a sí mismo tiene en Heine uno de sus padres fundadores.

Hoy, 17 de febrero de 2026, se cumplen 170 años de aquella muerte en París. Heine está enterrado en el cementerio de Montmartre, lejos de la Alemania que lo expulsó y que luego tardó décadas en decidir si ponerle su nombre a una universidad —spoiler: todavía hay polémica al respecto—. Pero sus versos se siguen cantando, sus profecías se siguen cumpliendo y su humor sigue siendo más afilado que el de la mayoría de los escritores vivos. Si eso no es inmortalidad, se le parece bastante.

Así que la próxima vez que alguien te diga que la poesía no sirve para nada, cuéntale la historia del poeta cuyos versos eran tan poderosos que un régimen totalitario tuvo que fingir que no existía. Y luego pregúntale quién ganó esa batalla.