Тарзан, приёмыш обезьян

Глава I. В открытое море

Эту историю я услышал от человека, который не имел ни малейшего права рассказывать её ни мне, ни кому бы то ни было ещё. Начало её я, пожалуй, могу отнести на счёт обольстительного действия старого вина на рассказчика, а всё остальное в этом странном повествовании — на счёт моего собственного скептического недоверия в последовавшие дни.

Когда мой радушный хозяин обнаружил, что наговорил мне слишком много и что я склонен сомневаться, его глупая гордость взялась довершить то, что начало старое вино, — и он извлёк на свет письменные доказательства в виде затхлой рукописи и сухих официальных документов британского колониального ведомства, подтверждавших многие из наиболее ярких черт его удивительного рассказа.

Я не утверждаю, что история правдива, ибо я не был свидетелем описанных в ней событий, но самый тот факт, что, пересказывая её вам, я взял для главных действующих лиц вымышленные имена, достаточно ясно свидетельствует о моей искренней вере в то, что она может оказаться правдой.

Пожелтевшие, изъеденные плесенью страницы дневника человека, давно умершего, и записи колониального ведомства безупречно сходятся с рассказом моего радушного хозяина, а потому я излагаю вам эту историю в том виде, в каком с превеликим трудом составил её из этих нескольких разрозненных источников.

Если вы не сочтёте её правдоподобной, то, по крайней мере, согласитесь со мной в одном: она необычна, замечательна и увлекательна.

Из документов колониального ведомства и из дневника покойного мы узнаём, что некий молодой английский вельможа, которого мы назовём Джоном Клейтоном, лордом Грейстоком, был направлен провести особо деликатное расследование положения дел в одной британской колонии на западном побережье Африки. Из простодушного туземного населения этой колонии, как было известно, другая европейская держава набирала солдат для своей туземной армии, которую использовала единственно для принудительного сбора каучука и слоновой кости у диких племён по берегам Конго и Арувими. Туземцы британской колонии жаловались, что многих их юношей сманивали красивыми и заманчивыми обещаниями, но что мало кто из них, если вообще кто-либо, возвращался к своим семьям.

Англичане в Африке шли ещё дальше, говоря, что эти несчастные чернокожие содержатся в самом настоящем рабстве, ибо по истечении срока службы белые офицеры пользовались их невежеством и уверяли их, будто...