Sinclair Lewis: El hombre que le escupió en la cara al Sueño Americano (y América le dio un Nobel por ello)

Hace 141 años nació el tipo más incómodo que ha producido Minnesota. Sinclair Lewis no escribía novelas: lanzaba granadas literarias contra la hipocresía de la clase media estadounidense, y lo hacía con una sonrisa de vendedor de seguros. Fue el primer estadounidense en ganar el Nobel de Literatura, y cuando lo hizo, básicamente les dijo a sus compatriotas que su cultura era un desierto espiritual disfrazado de prosperidad. Hoy, mientras celebramos su nacimiento, vale la pena preguntarse: ¿qué diría Lewis de nuestro mundo de influencers, coaches motivacionales y ciudades gentrificadas hasta la náusea?

Nacido el 7 de febrero de 1885 en Sauk Centre, Minnesota, Harry Sinclair Lewis fue ese niño larguirucho, pecoso y socialmente torpe que todos los pueblos pequeños producen y luego no saben qué hacer con él. Su madre murió cuando tenía seis años, su padre era un médico rural más interesado en la medicina que en la paternidad, y el joven Sinclair encontró refugio donde lo encuentran todos los inadaptados: en los libros. Pero a diferencia de otros ratones de biblioteca que terminan escribiendo poesía melancólica, Lewis canalizó su alienación en algo mucho más peligroso: observación quirúrgica de la mediocridad humana.

Su obra maestra temprana, "Main Street" (1920), es básicamente el equivalente literario de grabar un documental devastador sobre tu propio pueblo natal y luego proyectarlo en la plaza principal. Carol Kennicott, su protagonista, llega a Gopher Prairie con sueños de elevar culturalmente a sus habitantes. Lo que encuentra es una comunidad tan satisfecha con su propia ignorancia, tan hostil a cualquier idea que no haya sido masticada y predigerida por generaciones de conformismo, que terminas preguntándote si Lewis no estaba escribiendo ciencia ficción distópica disfrazada de realismo.

"Babbitt" (1922) llevó el bisturí aún más profundo. George F. Babbitt es el arquetipo del hombre de negocios estadounidense: vende propiedades inmobiliarias, pertenece a todos los clubes correctos, dice todas las frases correctas, y por dentro está completamente vacío. Lewis no inventó el término "babbittry" —lo hizo el idioma inglés en respuesta a su novela—, pero creó el diagnóstico definitivo de una enfermedad que sigue siendo epidémica: la confusión entre éxito material y realización humana. Cada vez que ves a alguien presumiendo su auto en Instagram mientras claramente muere por dentro, estás viendo a un Babbitt con wifi.

Pero quizás su obra más relevante para nuestros tiempos es "Arrowsmith" (1925), que ganó el Pulitzer (Lewis lo rechazó, porque por supuesto que lo hizo). Martin Arrowsmith es un médico e investigador que lucha contra la comercialización de la medicina, contra los administradores que quieren resultados rápidos y publicables en lugar de ciencia rigurosa, contra un sistema que premia la charlatanería sobre la integridad. Suena familiar, ¿verdad? En una era de medicina influenciada por farmacéuticas, de papers académicos escritos para titulares en lugar de para la verdad, Arrowsmith se lee menos como una novela histórica y más como una profecía incómoda.

El Nobel llegó en 1930, y Lewis aprovechó su discurso de aceptación para hacer lo que mejor sabía hacer: morder la mano que lo alimentaba. Criticó a la Academia Estadounidense por su provincianismo, defendió a escritores como Dreiser y Hemingway que habían sido ignorados, y básicamente dijo que la literatura estadounidense estaba demasiado ocupada siendo respetable para ser importante. Los académicos estadounidenses, predeciblemente, se ofendieron. Los académicos europeos, predeciblemente, aplaudieron. Lewis, predeciblemente, siguió bebiendo.

Ah, sí, el alcohol. No podemos hablar de Sinclair Lewis sin mencionar que el hombre bebía como si el whisky fuera a ser prohibido permanentemente. Su alcoholismo destruyó dos matrimonios (incluyendo uno con la brillante periodista Dorothy Thompson, quien merece su propio artículo), arruinó amistades, y probablemente acortó su vida. Murió en Roma en 1951, a los 65 años, solo y enfermo. Es una historia triste, pero Lewis probablemente la habría apreciado por su falta de sentimentalismo: el crítico de la hipocresía americana muere lejos de América, el diseccionador de la soledad muere solo.

Lo que hace a Lewis eternamente relevante no es su técnica literaria (competente pero no revolucionaria) ni su prosa (funcional, a veces brillante, nunca poética). Es su capacidad para ver a través de las mentiras que las sociedades se cuentan a sí mismas. Main Street sigue siendo Main Street, solo que ahora tiene un Starbucks y una tienda de yoga. Babbitt sigue siendo Babbitt, solo que ahora tiene un podcast sobre productividad. Las instituciones que Arrowsmith combatía siguen existiendo, solo que ahora tienen departamentos de relaciones públicas más sofisticados.

Lewis también escribió "It Can't Happen Here" (1935), una novela sobre el fascismo llegando a Estados Unidos, que periódicamente se vuelve best-seller cada vez que los estadounidenses se asustan de su propia política. Es un libro imperfecto, apresurado, a veces torpe, pero su premisa central —que el autoritarismo no llega con uniformes extranjeros sino con sonrisas familiares y promesas de grandeza— sigue siendo escalofriante.

Entonces, ¿qué celebramos hoy, 141 años después de su nacimiento? Celebramos a un hombre que miró al espejo de América y describió exactamente lo que vio, sin filtros ni halagos. Celebramos a un escritor que entendió que la sátira no es crueldad sino amor disfrazado de exasperación. Celebramos a alguien que demostró que se puede ser profundamente estadounidense y profundamente crítico de Estados Unidos al mismo tiempo, que el patriotismo real incluye el derecho a señalar cuando tu país está siendo ridículo.

Sinclair Lewis nos dejó un legado incómodo: la certeza de que la mediocridad organizada es más peligrosa que la maldad obvia, que el conformismo sonriente puede ser más tóxico que la rebelión abierta, y que las pequeñas ciudades del alma son tan provincianas como las geográficas. No es un legado reconfortante, pero los legados reconfortantes rara vez valen la pena. Feliz cumpleaños, Sinclair. América todavía no ha aprendido la lección, pero al menos dejaste el manual.