Вечера на хуторе близ Диканьки, часть вторая

«Ночь перед Рождеством» — центральная повесть второй части «Вечеров на хуторе близ Диканьки» Николая Гоголя, соединяющая народную сказку, колоритный украинский быт и озорной юмор в одной незабываемой рождественской истории. В канун Рождества в селе Диканьке тёмные силы пускаются в свои последние проказы перед заутреней. Чёрт, которому осталась последняя ночь на белом свете, крадёт месяц с неба, чтобы погрузить округу во тьму и помешать кузнецу Вакуле прийти к своей возлюбленной. Старуха-ведьма Солоха — мать кузнеца — в это же время летает на метле и собирает звёзды. Нечисть промышляет вовсю, пока добрые люди готовятся к колядкам. Кузнец Вакула — добросердечный богатырь, богобоязливый художник и первый умелец на селе — безнадёжно влюблён в красавицу Оксану, дочь зажиточного козака Чуба. Оксане нет ещё семнадцати, но она уже признана первой красавицей во всей округе и с лихвой пользуется этим: помыкает поклонниками, не делая исключения и для Вакулы. В рождественскую ночь, когда молодёжь собирается на колядки, Оксана бросает кузнецу насмешливый вызов перед всем народом: «Достань мне черевики, что носит сама царица, — выйду за тебя замуж!» Слова брошены под смех толпы, но Вакула принимает их всерьёз. Доведённый до отчаяния, кузнец готов утопиться в проруби — однако вместо этого отправляется за советом к таинственному знахарю Пузатому Пацюку, бывшему запорожцу. Мудрёный толстяк лишь намекает: «Тому не нужно далеко ходить, у кого чёрт за плечами». Вакула догадывается, что буквально тащит в маленьком мешке самого чёрта — и, изловчившись, садится на нечистого верхом, припугнув его кипарисным крестом. Держа чёрта в узде, кузнец несётся по ночному небу прямо в Петербург. Блистательная столица поражает деревенского умельца: четырёхэтажные дома, огни иллюминации, гром карет, блеск золочёных мундиров. Вакула разыскивает диканьских запорожцев, прибывших ко двору с прошением к императрице, и вместе с ними попадает в царский дворец. Перед самой Екатериной II он падает ниц и с подкупающей простодушной прямотой просит у государыни черевики прямо с её ног — царица смеётся и жалует ему башмаки. С драгоценным подарком Вакула мчится обратно на чёрте и к утру оказывается дома. Пока кузнец совершал своё фантастическое путешествие, Диканька не скучала. Солоха принимала одного за другим поклонников — голову, дьяка, самого Чуба — и каждого поспешно прятала в мешок с углём, когда являлся следующий гость. Все три злополучных мешка с конфузными сидельцами Вакула по дороге снёс в кузницу. Обнаруженные и осмеянные односельчанами, горе-ухажёры стали всеобщим посмешищем. Когда же появился живой и невредимый кузнец с царскими черевиками в руках, повсюду расползшиеся слухи о его гибели рассеялись как дым. Потрясённая Оксана, успевшая осознать, как дорог ей Вакула, призналась, что пошла бы за него и без всяких черевиков. Чуб дал согласие на брак, и история завершилась свадьбой — тихой, радостной, пронизанной рождественским светом. Повесть пронизана народным духом украинского Рождества: колядки, варенуха, метель, ведьмы и черти соседствуют с искренней верой и человеческой добротой. Гоголь балансирует между сказкой и живым бытом, насмехаясь над корыстью, лицемерием и тщеславием — и утверждая, что честное сердце и настоящая любовь сильнее любой нечисти.