Sinclair Lewis: El hombre que le escupió a América en la cara y América le dio un Nobel por ello

Hace exactamente 141 años nacía en un pueblucho de Minnesota un tipo con cara de ardilla nerviosa que se convertiría en el primer estadounidense en ganar el Nobel de Literatura. Sinclair Lewis no escribía novelas: lanzaba cócteles molotov envueltos en papel de regalo contra la hipocresía de la clase media americana. Y lo más delicioso del asunto es que esa misma clase media corría a las librerías a comprar sus libros, sin darse cuenta de que se estaba riendo de ellos.

Sauk Centre, Minnesota, 1885. Un pueblo tan aburrido que hasta las vacas bostezaban. Ahí nació Harry Sinclair Lewis, hijo de un médico rural que probablemente esperaba que su vástago siguiera sus pasos. Spoiler: no lo hizo. En lugar de curar cuerpos, Lewis decidió diseccionar almas. Y vaya que tenía talento para ello.

Pero hablemos de lo que realmente importa: sus libros. "Main Street" apareció en 1920 y fue como si alguien hubiera prendido fuego a un hormiguero. La novela retrataba a Gopher Prairie, un pueblo ficticio que era básicamente Sauk Centre con otro nombre, y a Carol Kennicott, una mujer que intenta traer cultura a un lugar donde la máxima expresión artística era el concurso anual de conservas. Lewis describió con precisión quirúrgica la mediocridad autocomplaciente, el chismorreo elevado a forma de arte, y esa particular crueldad de los lugares pequeños donde todos saben todo de todos y nadie perdona nada.

¿El resultado? El libro vendió como pan caliente. Dos millones de copias en pocos años. La gente de los pueblos pequeños lo leía indignada, jurando que SU pueblo no era así. Los de las ciudades lo leían sintiéndose superiores. Y Lewis se reía todo el camino al banco.

Dos años después llegó "Babbitt", y aquí Lewis decidió apuntar más alto: la clase media urbana. George F. Babbitt es un agente inmobiliario de Zenith, una ciudad mediana del Medio Oeste, que vive atrapado en una existencia de conformismo asfixiante. Pertenece a los clubes correctos, dice las frases correctas, tiene las opiniones correctas. Es tan promedio que duele. Babbitt se convirtió en un término del diccionario: un "babbitt" es un conformista materialista que sigue ciegamente los valores convencionales. Imagina crear un personaje tan icónico que tu apellido inventado entre al diccionario. Eso es poder literario.

"Arrowsmith" vino en 1925 y mostró que Lewis podía hacer algo más que satirizar. Martin Arrowsmith es un médico e investigador que lucha contra la corrupción del sistema sanitario y la comercialización de la medicina. Es casi heroico, casi noble, casi... bueno, Lewis no podía evitar meter su bisturí en algún lado. La novela le valió el Premio Pulitzer, que rechazó públicamente alegando que tales premios hacían que los escritores se volvieran "seguros, educados y estériles". El tipo tenía los cojones del tamaño de pelotas de boliche.

Pero el momento cumbre llegó en 1930. La Academia Sueca le otorgó el Nobel de Literatura, convirtiéndolo en el primer estadounidense en recibirlo. Su discurso de aceptación fue vintage Lewis: criticó duramente el provincialismo de la literatura americana y atacó a la Academia Americana de Artes y Letras. Básicamente, fue a Estocolmo a recoger el premio más prestigioso del mundo y aprovechó para insultar a medio establishment literario de su país. Hay que admitir que el hombre tenía estilo.

Su vida personal fue un desastre glorioso, como corresponde a todo escritor que se respete. Dos matrimonios fallidos, alcoholismo galopante, y una incapacidad casi patológica para quedarse quieto en un solo lugar. Se casó con la periodista Dorothy Thompson, una de las mujeres más influyentes de su época, y el matrimonio duró lo que duran dos egos monumentales compartiendo el mismo techo: poco.

En 1935 publicó "It Can't Happen Here", una novela sobre un político populista que convierte a Estados Unidos en una dictadura fascista. La escribió en cuatro meses, probablemente alimentado por whisky y paranoia justificada. Hoy, cada vez que aparece un político autoritario en el panorama americano, alguien desempolva esa novela y grita que Lewis era profeta. No era profeta; simplemente entendía que los demonios de una nación nunca desaparecen del todo, solo se esconden esperando su momento.

Murió en Roma en 1951, solo, enfermo, y probablemente gruñón. Tenía 65 años y el hígado de alguien de 165. Sus últimas décadas fueron de declive creativo, como si hubiera gastado toda su munición en los años veinte y treinta. Pero qué munición.

Lo fascinante de Lewis es que creó un espejo para América y América no dejó de mirarse en él, incluso mientras protestaba que la imagen estaba distorsionada. Main Street sigue siendo Main Street. Los Babbitts siguen asistiendo a sus clubes rotarios y repitiendo las mismas frases vacías. La medicina sigue luchando contra la comercialización. Y siempre, siempre, hay un demagogo esperando su turno.

Cuando te pregunten qué leer para entender Estados Unidos, olvida a Hemingway con sus toros y sus guerras, olvida a Fitzgerald con sus fiestas glamurosas. Lee a Sinclair Lewis. Te mostrará el país real: mezquino, conformista, autoengañado, y extrañamente entrañable en su torpeza. Como todos los países, supongo. Pero Lewis tuvo el valor de decirlo en voz alta, y eso, queridos amigos, merece que le celebremos el cumpleaños 141 años después.