Sinclair Lewis: El hombre que le escupió a América en la cara y América le dio un Nobel por ello

Hace 141 años nació el tipo más incómodo de la literatura estadounidense. Mientras sus contemporáneos escribían sobre el sueño americano con lágrimas en los ojos, Sinclair Lewis se dedicaba a destriparlo con la precisión de un cirujano borracho pero brillante. Fue el primer estadounidense en ganar el Nobel de Literatura, y lo hizo básicamente diciéndole a su país que era una farsa hipócrita llena de provincianos satisfechos de sí mismos.

Nacido el 7 de febrero de 1885 en Sauk Centre, Minnesota —un pueblo tan pequeño y aburrido que Lewis pasó el resto de su vida vengándose de él en sus novelas—, Harry Sinclair Lewis fue ese chico pelirrojo, desgarbado y con acné que nadie invitaba a las fiestas. Su madre murió cuando tenía seis años, su padre era un médico rural más interesado en sus pacientes que en su hijo, y el joven Sinclair desarrolló lo que todo marginado social desarrolla eventualmente: una capacidad devastadora para observar y juzgar a quienes lo rechazaban.

En 1920 publicó "Main Street" y América nunca volvió a ser la misma. La novela vendió dos millones de copias en su primer año, lo cual es impresionante considerando que básicamente les decía a los lectores que sus pueblitos adorados eran pozos de mediocridad, chismorreo y estrechez mental. Carol Kennicott, su protagonista, llega a Gopher Prairie con sueños de reforma cultural y termina aplastada por la inercia de vecinos que consideran la lectura una actividad sospechosa. Lewis no inventó la crítica al provincianismo americano, pero la convirtió en bestseller, que es mucho más difícil.

Dos años después llegó "Babbitt", y aquí Lewis se superó a sí mismo en el arte de hacer enemigos. George F. Babbitt es un agente inmobiliario de clase media que vive en una ciudad ficticia llamada Zenith, y representa todo lo que Lewis despreciaba: el conformismo, el materialismo vacío, la religión de los negocios, el terror pánico a ser diferente. Babbitt se levanta cada mañana, lee las mismas noticias, tiene las mismas opiniones que sus vecinos, compra los mismos productos, y está absolutamente convencido de que es un individuo libre. La palabra "babbittry" entró al diccionario inglés para describir ese tipo particular de conformismo burgués satisfecho. Lewis creó un insulto que sobrevivió a su época.

Pero fue "Arrowsmith" en 1925 la que mostró que Lewis podía hacer algo más que satirizar. La historia de Martin Arrowsmith, un médico e investigador que lucha por mantener su integridad científica frente a las presiones comerciales y políticas, tiene una complejidad emocional que sus obras anteriores evitaban. Lewis investigó obsesivamente el mundo de la medicina y la bacteriología, colaborando con el científico Paul de Kruif. Le ofrecieron el Premio Pulitzer por esta novela, y Lewis lo rechazó públicamente, declarando que los premios literarios americanos fomentaban lo "seguro, educado, obediente y estéril". El hombre tenía un talento especial para quemar puentes.

Cinco años después, la Academia Sueca le otorgó el Nobel de Literatura. En su discurso de aceptación, Lewis aprovechó la plataforma internacional para criticar a la academia literaria estadounidense, a los críticos conservadores, y a lo que llamó "la timidez de la literatura americana". Mencionó a Dreiser, O'Neill, Mencken y otros como escritores que América debería celebrar en lugar de ignorar. Fue, esencialmente, un discurso de aceptación convertido en acto de guerra cultural.

Lo que pocos mencionan es que Lewis era también un desastre personal de proporciones épicas. Alcohólico desde joven, tuvo dos matrimonios fallidos —el segundo con la periodista Dorothy Thompson, que era probablemente más famosa que él cuando se casaron—. Pasaba temporadas enteras encerrado escribiendo frenéticamente, seguidas de colapsos espectaculares. Sus últimas novelas fueron pálidas imitaciones de sus triunfos anteriores, y él lo sabía, lo cual solo empeoraba su alcoholismo.

Murió solo en Roma en 1951, a los 65 años, de problemas cardíacos agravados por décadas de abuso del alcohol. Sus cenizas fueron enviadas a Sauk Centre, el pueblo que había pasado su carrera ridiculizando. Hay algo poéticamente cruel en ese final: el hombre que escapó de la provincia americana terminó volviendo a ella en una urna.

La influencia de Lewis en la literatura es curiosamente contradictoria. Por un lado, abrió el camino para generaciones de escritores que critican la sociedad americana desde dentro: sin Lewis no hay Updike, no hay Cheever, no hay toda esa tradición de diseccionar los suburbios y la clase media. Por otro lado, sus novelas han envejecido de manera desigual. "Babbitt" sigue siendo relevante porque el conformismo burgués es eterno, pero otras obras se sienten atadas a debates de los años veinte que ya nadie recuerda.

Lo fascinante de Lewis es que nunca ofreció soluciones. Carol Kennicott no transforma Gopher Prairie, Babbitt vuelve a su vida conformista después de una breve rebelión, Arrowsmith termina en un laboratorio aislado del mundo. Lewis era un diagnosticador brillante pero un médico terrible. Veía la enfermedad con claridad quirúrgica pero no tenía idea de cómo curarla. Quizás porque sabía que algunas enfermedades culturales no tienen cura, solo síntomas que se pueden señalar y nombrar.

Hoy, 141 años después de su nacimiento, Sinclair Lewis sigue siendo incómodo. En una época de polarización política y conformismo de redes sociales, sus retratos de americanos que piensan exactamente lo que sus vecinos piensan resultan perturbadoramente actuales. Babbitt tendría cuenta de Twitter y compartiría memes sin leerlos. Carol Kennicott escribiría posts indignados sobre la cultura local que nadie leería. La provincia americana que Lewis satirizó se ha expandido hasta cubrir todo el planeta digital.

El legado de Lewis no es una lección moral ni una guía de comportamiento. Es un espejo, y los espejos no te dicen qué hacer con lo que ves. Solo te muestran la verdad, te guste o no. América le dio un Nobel por sostener ese espejo, y luego procedió a ignorar lo que mostraba. Muy americano, si lo piensas.