Пять недель на воздушном шаре

«Пять недель на воздушном шаре» — приключенческий роман Жюля Верна, действие которого разворачивается в 1862 году. Доктор Самуэль Фергюссон, опытный английский путешественник и исследователь, предлагает Лондонскому королевскому географическому обществу дерзкий план: пересечь весь африканский континент на воздушном шаре с востока на запад — от острова Занзибар до западного побережья Африки. Общество с энтузиазмом поддерживает замысел и выделяет на экспедицию две тысячи пятьсот фунтов стерлингов. Фергюссон — человек невозмутимый и убеждённый фаталист. Он убеждён, что не он ищет дорогу, а дорога сама его находит. Годами он совершенствовал уникальное изобретение: систему подогрева водорода внутри шара с помощью кислородно-водородной горелки. Нагревая газ, он поднимается ввысь, охлаждая — плавно снижается, не теряя ни грамма водорода и не расходуя балласт. Это открытие делает воздушное путешествие через Африку не утопией, а вполне осуществимым предприятием. К экспедиции присоединяются двое спутников. Лучший друг доктора, шотландец Дик Кеннеди, — блестящий охотник и несравненный стрелок — поначалу яростно противится затее, считая её чистым безумством. Он едет в Занзибар с твёрдым намерением удержать Фергюссона в последний момент. Однако в решающую минуту верность другу берёт верх над здравым смыслом, и Дик занимает место в корзине. Третий участник — преданный слуга Джо: неизменно весёлый, ловкий, как обезьяна, и бесконечно верящий в своего хозяина. Для Джо слово доктора равнозначно закону природы. Весь экипаж отплывает на транспорте «Решительный» под командованием капитана Пеннета. По пути доктор читает офицерам лекции по географии Африки, раскрывая, сколько смелых исследователей — Барт, Бёртон, Спик, Ливингстон — уже положили жизни, пытаясь раскрыть тайны тёмного континента пешком. Их судьбы лишь укрепляют решимость Фергюссона: воздух безопаснее земли. По прибытии на Занзибар выяснилось, что местные жители, охваченные религиозным фанатизмом, намерены силой воспрепятствовать запуску шара. Наполнение газом проходит на укромном островке Кумбени под охраной матросов, под вой и заклинания «вызывателей дождя» на берегу. 18 апреля воздушный шар «Виктория», гордо покачиваясь над корзиной с тремя отважными путешественниками, отрывается от земли под приветственный залп корабельных пушек. Три непохожих друг на друга человека — невозмутимый учёный, скептичный охотник и простодушный весельчак — устремляются в небо над неизведанным континентом навстречу тайнам, опасностям и открытиям, которые изменят географические летописи своего времени.